영남연합포커스 김진우 기자 

 

내년 지방선거를 앞두고 영덕을 비롯한 지역 정치권이 다시 뜨겁게 요동치고 있다. 그러나 지역민의 기대와는 달리 선거판 곳곳에서는 정책·비전 경쟁보다 네거티브 공세와 감정 소모적 논쟁이 앞서며 피로감이 극대화되고 있다는 지적이 거세다. 후보군이 하나둘 윤곽을 드러내고 있지만, 정작 군민들이 듣고 싶어 하는 ‘미래 영덕의 청사진’은 실종된 채, SNS에서의 비방·폭로전, ‘예산 부족론’ 공방, 상대 후보 흠집 내기 등이 판을 키우고 있다.

 

이 같은 모습은 비단 영덕만의 문제가 아니다. 하지만 작은 지역일수록 정치적 파장이 민심에 미치는 영향은 훨씬 직접적이다. 선거가 끝나도 공동체로 살아가야 하는 주민들에게 “상처만 남고 변화는 없는 정치”는 더 이상 용납되기 어렵다. 그 어느 때보다 선거문화의 근본적 변화가 요구되는 이유다.

 

*SNS 중심 네거티브 확산… 실종된 ‘정책 경쟁’

최근 선거판을 뒤흔든 의제 중 하나는 일부 후보들이 제기한 ‘예산 부족론’이다. 예산 규모가 군정 운영의 절대적 성패를 가르는 것처럼 과도하게 부각되면서, 자연스레 상대 후보에 대한 비난으로 이어지고 있다. 반면, 예산을 어떻게 효율적으로 배분하고 어떤 미래 사업에 투자할 것인지에 대한 실질적 로드맵은 뚜렷하게 제시되지 않는다.

 

지역 정치 전문가들은 이를 두고 “예산 문제는 행정의 기본 구조를 이해하지 못한 채 정치적 공격 수단으로만 활용되는 경우가 많다”고 우려한다. 예산은 한정돼 있지만, 문제는 규모가 아니라 우선순위의 설정이라는 데 있다. 군민들 역시 “예산이 적든 많든, 제대로 배분해 군민 삶이 나아지게 하라”는 현실적 목소리를 내놓는다.

 

문제는 이러한 공방이 정책 논의의 실종, 그리고 비전 없는 언어의 확대 재생산으로 이어진다는 점이다. 특히 SNS에서의 빠른 확산력은 사실 관계가 충분히 검증되지 않은 주장도 ‘사실’처럼 굳어지게 만들며, 지역 정치의 신뢰 기반을 훼손하고 있다.

 

 

*비방·평가·과거 논쟁의 되풀이… 지역민은 “지겹다”

지역 주민들은 선거철이면 반복되는 ‘상대 비난’, ‘과거 평가’, ‘흠결 공세’에 점차 피로감을 드러내고 있다. “후보들이 서로를 헐뜯는 데만 집중할 시간에, 한 명이라도 지역 발전 대안을 더 고민했으면 한다”는 반응이 대표적이다.

정치권 일각에서는 이러한 비방 중심 선거가 고착화된 이유를 소규모 지역 특성에서 찾는다. 지역사회에서의 인간관계가 촘촘하다 보니 정책보다 ‘누구와 가까운가’, ‘어떤 사건에 연루됐는가’ 같은 주변부 이슈가 순식간에 선거의 중심축으로 떠오른다는 것이다. 이는 곧 지역을 갈라치기 하고, 공동체적 신뢰를 약화시키는 양상으로 이어진다.

 

한 지역 사회단체 관계자는 “선거철만 되면 마을 단위까지 갈등이 확산돼 선거가 끝나도 상처가 남는다”며 “정치가 공동체를 회복시키는 것이 아니라 분열을 확대하는 도구가 되고 있다”고 한탄했다.

 

*군민은 ‘미래 전략’을 원한다… 후보들은 응답해야

지금 지역이 원하는 것은 화려한 말잔치가 아니다. 군민 다수는 “과거 평가보다 미래”를 강조한다. 인구 감소, 고령화, 경기침체라는 구조적 위기를 겪고 있는 만큼, 지역의 다음 10년을 책임질 명확한 전략, 실행 가능한 공약, 그리고 현실적 대안을 후보들이 내놓아야 한다는 것이다.

특히 군민들은 다음과 같은 구체적 분야에 대한 ‘실질적 비전’을 요구하고 있다.

지역 소멸 대응 전략

청년 일자리 및 정주 여건 개선

관광·해양·농업 산업의 미래 성장 모델 구축

지역 복지 강화와 고령사회 대응 체계 개편

지속 가능한 재정 운용 구조 마련

 

그러나 현재까지는 이러한 비전 경쟁보다 상대의 약점을 파고드는 네거티브 전략이 더 많은 관심을 받는 상황이다. 후보들이 진정 지역을 생각한다면, 군민이 마주한 난제들을 해결하기 위한 정책적 상상력과 미래 전략을 제시해야 한다.

 

*지역 선거문화, 바뀌지 않으면 지역도 바뀌지 않는다

지역 정치의 발전은 단순히 후보의 자질만으로 이루어지지 않는다. 어떤 선거문화를 만들 것인가, 그 질문에 지역 공동체 전체가 응답해야 한다. 선거문화가 바뀌지 않으면, 행정도, 의회도, 지역 발전 방향도 근본적으로 달라지기 어렵다.

 

영남연합포커스 취재팀은 다음 세 가지 변화를 특히 강조하고자 한다.

 

1. 네거티브 지양, 정책 중심 선거 정착

후보들은 서로의 단점을 드러내는 데 에너지를 쓰기보다, 지역의 문제를 해결할 방안을 제시하는 데 경쟁해야 한다.

 

2. 투명하고 검증 가능한 공약 제시

실현 가능성과 재정 구조를 명확히 설명하지 못하는 공약은 지역민을 다시 실망시키는 악순환을 불러온다.

 

3. 지역 공동체 회복 중심의 선거 운영

선거는 갈등 조장이 아닌 공동체 강화의 출발점이 되어야 한다. 후보뿐 아니라 지지자들 역시 성숙한 참여가 필요하다.

 

“변해야 산다”… 변화의 주체는 결국 지역민

지역의 선거문화가 바뀌어야 한다는 요구는 그저 이상론이 아니다. 인구 감소와 산업 기반 약화로 위기를 겪고 있는 지역일수록 미래를 설계하는 정치의 역할이 절대적이다. 그럼에도 지금처럼 비방 중심 선거가 반복된다면, 지역의 미래는 또다시 제자리걸음을 할 수밖에 없다.

 

선거는 결국 지역 주민이 스스로의 미래를 선택하는 과정이다. 주민이 성숙한 판단을 내릴 수 있도록 후보들은 검증 가능한 정책과 책임 있는 태도를 보여야 하며, 지역민은 감정적 구도 대신 정책적 판단을 우선하는 새로운 정치 문화를 만들어가야 한다.

영덕이든 어느 지역이든, 지금 필요한 것은 단 하나다.

“과거가 아닌 미래로 경쟁하는 선거.”

이제는 선거문화가 달라져야 한다. 달라져야 지역이 산다.